Dans l'Empire Romain, on retrouve la trace du chanvre dans plusieurs écrits, comme ceux de Pline l'Ancien. Celui-ci y consacre un paragraphe dans son "Histoire naturelle" (livre XIX traitant de la culture du lin et de l'horticulture), où il donne de précieux conseils en matière de choix variétal, date de semis, récolte...
La découverte de la plus ancienne pipe du monde dans des tombeaux datant de l'âge de bronze (1500 av. J.-C.), à Bad Abbach (Bavière), tend à prouver que l'absorption de psychotropes sous forme de fumée inhalée en Europe est bien antérieure à la découverte du Nouveau Monde.
En effet, depuis l’Antiquité, les peuples germaniques cultivaient le chanvre pour ses fibres, utilisées pour la fabrication de vêtements et de cordes pour les bateaux. Ainsi, à Eisenberg dans le Thuringe, des fouilles archéologiques ont mis au jour des semis de chanvre posés à côté de poteries datant de 5500 av. J.-C.
En revanche, on sait qu'avant la promulgation de la « loi de pureté » Reinheitsgebot, en 1516, influencée par les prescriptions de la moniale Hildegarde de Bingen (qui s'était entichée du houblon), nombreuses étaient les plantes aromatiques et psychotropes qui servaient à renforcer le goût et les effets des bières de l'Antiquité et du Moyen Âge, et à en améliorer la durée de conservation.
Le chanvre était bien connu des Scythes, si l'on en croit l'historien grec Hérodote (450 av. J.-C.), qui décrit une séance de fumigation collective entraînant l'hilarité des participants. Le professeur Serguei Ivanovich Rudenko, archéologue russe, a confirmé l'utilisation courante du chanvre par les Scythes avec la découverte en 1929 sur le site de Pazyryk d'un chaudron de bronze rempli de graines de chanvre carbonisées, ainsi que des vêtements de chanvre et des encensoirs métalliques.
Ces peuplades nomades, qui ne pratiquaient pas l'agriculture, ont probablement jouées un rôle dans la diffusion du chanvre, à travers leurs migrations dans les steppes eurasiennes. Le chanvre est en effet une plante rudérale, qui colonise les habitats anthropisés (perturbés par l'homme). Elle est écologiquement adaptée aux milieux ouverts (donc ensoleillés) ainsi qu'aux sols riches en azote (à cause des déjections des troupeaux), caractéristiques des abords de campements.
Au Moyen Âge, l'empereur Charlemagne va fortement encourager son peuple à la culture du chanvre. Il s'agit alors d'une denrée stratégique, gage de prospérité, en raison des nombreuses utilisations permises par sa fibre telles le textile, les cordages, les voiles ou encore le papier, naturellement blanc contrairement au papier bois.
À la même époque, les Arabes apprennent de prisonniers de guerre chinois le secret de la fabrication du papier, après la bataille d'Atlah. Celui-ci est obtenu à partir d'écorce de mûrier et de fibres de chanvre.
Une seconde vague de diffusion de la culture du chanvre accompagnera donc les invasions arabes, en Afrique du Nord, puis en Espagne, en France, en Sicile. Les Arabes ont en effet perfectionné la technique de fabrication du papier à partir de chanvre, papier qui sert de moyen de diffusion des manuscrits arabes, dont le Coran, mais également de nombreux textes de portée scientifique (mathématique, astronomie, médecine, etc.), littéraire ou philosophique. Ils installent leurs moulins à papier en Andalousie au début du XIe siècle.
L'abbesse allemande Hildegarde de Bingen (1098-1179) cultiva du chanvre dans le jardin de son couvent, aux côtés d'autres plantes, sous le nom de "Cannabus". Elle préconise son usage pour combattre les nausées (anti-émétique) ainsi que les douleurs d'estomac.
A la même époque (1090) Hassan Ibn Sabah établit ses quartiers dans la forteresse d'Alamut, au Nord-Ouest de l'Iran actuel et met en place un ordre guerrier. Cet ordre est doté d'un corps d'élite constitué d'hommes entièrement dévoués à sa cause et prêts à mourir pour elle. D'après Marco Polo, une préparation à base de résine de cannabis était utilisée dans le conditionnement des fedayins.
Au Moyen-âge, les tisserands utilisaient principalement du lin ou du chanvre pour confectionner des vêtements.
Le chanvre, une plante médicinale:
Le "Shen Nung Pen Ts'ao King" (Traité des plantes médicinales de l'empereur Shen Nung) en 2737 av. J.-C. ne donne pas d'indication thérapeutique précise sur la plante, du moins dans sa version originelle : antalgique, anti-émétique, laxatif, etc. Il est amusant de noter que c'est à ce même empereur Shen Nung que la légende attribue la découverte d'une autre plante psychotrope dont l'usage est aujourd'hui répandu sur tous les continents, le thé.
La plus ancienne tradition d'un usage médicinal du chanvre semble également chinoise : la plante fait partie des 365 remèdes d'origine végétale décrits dans le plus vieux traité de pharmacopée de l'humanité retrouvé à ce jour.
On trouve également des indices d’usage de chanvre à des fins thérapeutiques en Egypte antique. En effet, l’huile de chènevis (graines de chanvre) y sert à traiter des inflammations.
Par ailleurs, le Christ aurait réussi à soigner certaines maladies de peau en appliquant de l'huile naturelle de chanvre sur les blessures de ses malades.
L'origine géographique du chanvre:
L'origine géographique du chanvre n'est pas certaine : plaines de l'Asie centrale dans le secteur du lac Baïkal pour certains, région moyenne du fleuve Jaune en Chine pour d'autres, ou encore contreforts indiens de l'Himalaya. Les plus anciennes traces archéologiques de son utilisation par l'homme ont été retrouvées en Asie, dans l'un des foyers de la révolution agricole néolithique, Xianrendong.
Les fouilles du site néolithique de Xianrendong (dans le Jiangxi), daté de 8000 av. J.-C. ont ainsi livrées de la céramique et certains pots décorés de fibres spiralées de chanvre. Il s'agirait donc d'une des premières plantes domestiquées par l'homme, probablement à la fois pour ses fibres solides, ses graines oléagineuses nourrissantes et les propriétés médicinales de sa résine.
Originaire d’Asie centrale (des versants himalayens de l’Inde), la plante s’est répandue par la suite vers l’est (Chine et l’ensemble du sous-continent indien) puis vers l’ouest à la faveur de l’avancée des Scythes (pays du Moyen-Orient, vallée du Nil, pays du Maghreb). Dans un second temps, les Arabes envahissant l’Europe, comme les croisés revenant d’Orient, feront découvrir les préparations à base de résine aux pays de l’Occident. Le chanvre sera peu à peu connu également des peuples d’Afrique méridionale et occidentale. Il gagnera l’Amérique centrale rapidement après la conquête espagnole, les Caraïbes au début du XIXesiècle et enfin, les États-Unis au début du XXe siècle.
